Oorlogsverslaggever en fotojournalist John Bompengo is niet meer, onze redactie brengt hulde aan John (CongoForum)

KINSHASA / ANTWERPEN – John Bompengo, de reporter die talloze fotoreportages maakte voor Radio Okapi, is afgelopen zaterdag overleden. Een groot verlies, niet alleen voor de Congolese media maar ook voor de internationale pers, want John werkte ook voor Associated Press, een wereldwijd persagentschap gevestigd in de Verenigde Staten. Veel van zijn mooie en gewaardeerde foto’s verschenen ook, met zijn toestemming, bij CongoForum.

John was sinds begin juni opgenomen in het medisch centrum Diamant, liet zijn familie weten. De journalist en fotoreporter werd daar behandeld omdat hij was besmet geraakt met het coronavirus (Covid-19).

De ziekte van John Bompengo deed Radio Okapi beslissen om alle medewerkers te testen op het coronavirus, vertelde één van de familieleden van de journalist. Die tests werden midden mei gedaan. John zelf testte negatief en bleef dus werken.

Maar een paar weken later kreeg hij de griep. “Hij dacht niet dat hij positief kon zijn, omdat de resultaten van het INRB [Nationaal Instituut voor Biomedisch Onderzoek] een paar dagen eerder aangaven dat hij het virus niet had”, aldus de familie. “Omdat hij zich slecht bleef voelen, vooral bij het niezen, besloot hij naar het ziekenhuis te gaan en werd hij opnieuw gescreend en getest op het coronavirus”.

John werd eerst aan de beademing gelegd. Geleidelijk herstelde zijn ademhaling, hij leek weer beter te worden. Maar vorige week vrijdag was er een terugval, John raakte in coma en stierf 24 uur later, vertelde een familielid van de journalist aan Congo Profond.

Topprofessional

John Bompengo studeerde ooit aan het ISTI, tegenwoordig Ifasic, een instituut in Kinshasa waar velen communicatie studeren. Op 2 maart 2011 ging hij werken voor Radio Okapi, dat toen werd gesteund door de Fondation Hirondelle.

Tijdens zijn loopbaan zette John heel wat wapenfeiten op zijn naam. Hij berichtte over de protesten in Kinshasa over het verkiezingsproces (2015-2018), de driedaagse oorlog tussen Jean-Pierre Bemba en Joseph Kabila (2012), de oorlogen in het oosten van Congo. Voordien had hij al bericht over het proces tegen de moordenaars van Laurent Désiré Kabila, de vader van Joseph. Hij hielp ook om diverse gezondheidscampagnes in Congo, onder meer tegen ebola, op het getouw te zetten.

Verlies voor de wereldpers

Patient Ligodi, algemeen directeur van Actualité.cd en journalist bij Radio France Internationale, is ervan overtuigd dat de wereldpers het werk van John Bompengo zal missen.

Hij schreef: “”Lieve John! Op 11 mei, de eerste zitting van het proces tegen Vital Kamerhe in Makala. Net als veel andere nieuwssoldaten, was jij er ook bij. Het was trouwens ondenkbaar dat jij daar niet zou zijn geweest. Net als vele anderen had je je werk niet kunnen doen: spanning, druk, onzekerheid, maar je was aan het lachen, je had al eerder erger meegemaakt. (…) Je had nog altijd plannen. Helaas! We hebben een soldaat verloren, een krijger. Rust, kampioen! We missen je handtekening onderaan de foto’s. John Bompengo”.

Ida Sawyer van de mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch reageerde ook op het trieste nieuws. “Een andere prominente Congolees is het slachtoffer van Covid. John Bompengo was een moedige fotojournalist en een geweldige partner van HRW. Hij was onze bevoorrechte gesprekspartner toen we foto’s nodig hadden om de politieke repressie in Kinshasa te illustreren. Hij zal sterk worden gemist”.

Nehemia Mwilanya, coördinator van het FCC (het platform van Joseph Kabila), gaf ook zijn reactie op het overlijden van John Bompengo. Hij deelde mee dat het FCC hulde bracht aan deze grote professional en fotoreporter van Radio Okapi. Het FCC betuigde zijn medeleven aan de familie van John, aan zijn werkgever en aan de Congolese persbond UNPC. “Moge zijn ziel in vrede rusten”. 

CongoForum-redactie rouwt mee

Glodie Mungaba, redacteur bij CongoForum: “Ik kende John Bompengo niet persoonlijk maar toen ik lid werd van de redactie, adviseerde hoofdredacteur Denis Bouwen me om zeker de beelden van John te gebruiken. Sindsdien heb ik zijn werk op de voet gevolgd. De laatste foto van hem die ik gebruikte, was er één van de toespraak van Félix Tshisekedi op een bijeenkomst in Sainte Thérèse in de gemeente N’djili in Kinshasa. John Bompengo was echt op alle informatiefronten in Kinshasa en in het binnenland. Hij behandelde vrijwel elke grote crisis van de voorbije 20 jaar. Petje af maestro, moge uw ziel in vrede rusten!”

De hele CongoForum-redactie is verdrietig over het veel te vroege overlijden van John Bompengo. Hoofdredacteur Denis Bouwen: “Iedereen die John kende, wist dat hij een geweldige professional was, een gedreven journalist, een bekwame fotoreporter. Ik had niet enorm veel contacten met hem maar wel meer dan genoeg om te weten dat hij een geweldige man was, met een groot engagement. Ik heb enorme waardering voor zijn journalistieke werk en zijn engagement in een land waar het werken voor journalisten zeker niet gemakkelijk is. Veel liever had ik nog jaren het werk van John willen blijven bewonderen. Het coronavirus maakte dit onmogelijk. Johns overlijden is een echt verlies voor het Congolese medialandschap. Ook ik wens dat hij in vrede mag rusten, na diepe indruk te hebben gemaakt op velen, onder wie mezelf”.

© CongoForum / StampMedia – Glodie Mungaba, 25.06.20

Beelden: de betreurde John Bompengo en een voorbeeld van zijn werk.