Une nouvelle étude, parue dans la revue Nature,
portant sur l’origine du virus de l’immunodéficience humaine (VIH),
responsable de l’épidémie de Sida, révèle qu’il serait apparu chez
l’Homme entre 1884 et 1924.

Ce travail repose sur la comparaison de deux échantillons viraux datant
de 1959 et 1960. Le premier (ZR59) est le plus ancien virus humain
disponible à ce jour. Le second (DRC60) provient d’un extrait de
ganglion conservé dans de la paraffine et récemment découvert dans les
archives de l’hôpital général de Kinshasa (ex-Léopoldville), en
République Démocratique du Congo.

Une équipe internationale de scientifiques a analysé la séquence
génétique de ces souches et a constaté de nombreuses différences entre
les deux puisqu’elles divergent d’au moins 12%. Selon les chercheurs,
pour qu’une telle variation soit possible dans les années soixante, il
faut que le virus soit apparu dans la population humaine au début du
siècle et peut être même avant. Soit pratiquement cinquante ans plus
tôt que ce qui était admis jusqu’alors par la communauté médicale.

Au début, le VIH aurait été responsable de petites épidémies localisées
touchant les villages de la forêt équatoriale africaine. Avec la
colonisation et l’urbanisation de cette région -Kinshasa a été l’une
des toutes premières villes fondées en Afrique centrale, en 1881- il a
pu se répandre beaucoup plus facilement.

Aujourd’hui, le VIH touche 33 millions de personnes dans le monde et en
a tué au moins 25 millions depuis que la maladie a été décrite pour la
première fois en 1981. La grande majorité des malades sont porteurs de
la souche identifiée sur les échantillons de Kinshasa.

J.I.

Sciences et Avenir.com